El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 fue otorgado a Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por la luz y el desarrollo de la optogenética, una técnica que transformó la manera de estudiar la actividad del cerebro.

La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska destacó que el trabajo de los tres investigadores sentó las bases de una nueva etapa en la neurociencia, al permitir a los científicos controlar con luz la actividad de células nerviosas específicas en un cerebro vivo.

El origen de este avance se encuentra en el estudio de las algas. Peter Hegemann y Georg Nagel identificaron una proteína sensible a la luz llamada canalrodopsina en un alga unicelular. Esta proteína permite que determinadas células respondan a estímulos luminosos.

Posteriormente, Karl Deisseroth llevó este descubrimiento al campo de la neurociencia. Su equipo introdujo el gen de la canalrodopsina en células nerviosas y utilizó luz azul para activar las neuronas de manera controlada. En 2005 demostraron que era posible provocar señales nerviosas mediante este mecanismo y, posteriormente, consiguieron utilizarlo en cerebros de animales vivos.

La técnica, conocida como optogenética, combina genética y óptica para activar o desactivar poblaciones específicas de neuronas con una precisión de milisegundos. Esto permite estudiar qué circuitos cerebrales están relacionados con determinados recuerdos, emociones, movimientos y comportamientos.

Su aplicación científica ha abierto nuevas líneas de investigación sobre enfermedades neurológicas y psiquiátricas como Parkinson, epilepsia, depresión, esquizofrenia, Alzheimer y adicciones. También existen investigaciones que exploran su posible aplicación para recuperar funciones sensoriales, como la visión.

Aunque sus aplicaciones médicas todavía se encuentran en desarrollo, la optogenética ya es utilizada en laboratorios de distintas partes del mundo y se ha convertido en una herramienta fundamental para comprender cómo funciona el cerebro.

Con este reconocimiento, Deisseroth, Hegemann y Nagel reciben uno de los máximos galardones de la ciencia por un descubrimiento que permitió pasar de observar la actividad cerebral a manipular de manera precisa determinadas células nerviosas mediante la luz.