La ciencia acaba de sumar un nuevo integrante a la familia de los felinos. Investigadores identificaron en los bosques nublados de los Yungas, en Bolivia, al tilcayo, una especie que durante años había sido confundida con otros pequeños gatos salvajes.
Su nombre científico es Leopardus tilcayo y su identificación representa la primera descripción científica de una nueva especie de felino salvaje en más de 100 años. La última especie de este tipo descrita fue el gato de las pampas, en 1923.
El tilcayo es un felino pequeño: mide alrededor de 46 centímetros y pesa aproximadamente 1.4 kilogramos, por lo que incluso es más pequeño que un gato doméstico promedio. Su pelaje es marrón claro y presenta rosetas grandes e irregulares, además de una cola relativamente larga y delgada.
Lo curioso es que el animal no apareció de repente. Durante años había sido observado en la región y confundido con otras especies de gatos tigre debido a sus características físicas. La diferencia se confirmó gracias a estudios genéticos.
Los investigadores analizaron el ADN de 38 ejemplares y descubrieron que lo que anteriormente se consideraba un solo grupo de gatos tigre en realidad está compuesto por cinco especies diferentes. Los análisis indican que el linaje del tilcayo se separó de sus parientes hace aproximadamente 1.4 millones de años.
El nombre “tilcayo” también tiene una historia particular. Es el nombre con el que habitantes de los Yungas conocían tradicionalmente a este felino, por lo que los científicos decidieron conservarlo como parte de su denominación científica.
Ahora, uno de los principales retos es determinar cuántos ejemplares existen en libertad y conocer mejor su comportamiento, alimentación y distribución. Para ello, investigadores trabajan con cámaras trampa en los bosques de los Yungas, una región que enfrenta amenazas como la deforestación y la minería.
El descubrimiento del tilcayo demuestra que, incluso en un mundo que parece completamente explorado, todavía existen especies que pueden pasar inadvertidas durante décadas.
