Un equipo internacional de investigadores identificó en Tanzania una nueva especie de animal prehistórico que vivió hace aproximadamente 240 millones de años, durante el periodo Triásico, un hallazgo que podría modificar lo que se sabe sobre la antigüedad de los primeros dinosaurios.

La especie fue nombrada Dinodontosaurus isiyavamanda y pertenece a los dicinodontes, un grupo de animales herbívoros del linaje de los sinápsidos, relacionado de manera lejana con los mamíferos. Es decir, no se trata de un dinosaurio, aunque su descubrimiento tiene importantes implicaciones para estudiar el origen de estos animales.

Lo particular del hallazgo es que los fósiles fueron descubiertos hace más de 60 años, durante una expedición británica realizada en Tanzania en 1963. Los restos permanecieron en las colecciones del Museo de Historia Natural de Londres y solo habían sido estudiados parcialmente.

Al analizar un esqueleto que no había sido descrito y compararlo con un fragmento de cráneo encontrado posteriormente, los investigadores determinaron que pertenecían al género Dinodontosaurus. Hasta ahora, este género solo había sido identificado en Sudamérica, por lo que el descubrimiento en África representa el primer registro confirmado fuera de ese continente.

La identificación también permitió establecer un vínculo entre los yacimientos fósiles de Tanzania y Sudamérica. Nuevas dataciones indican que algunas de las rocas donde se encontraron en Tanzania fósiles considerados posibles representantes de los primeros dinosaurios podrían ser más jóvenes de lo que se pensaba.

Esto significa que Tanzania ya no puede considerarse necesariamente como el lugar donde se encuentran los fósiles de dinosaurios potencialmente más antiguos. El hallazgo abre nuevamente el debate sobre cuándo y dónde surgieron los primeros dinosaurios.

El estudio fue publicado en el Journal of Vertebrate Palaeontology y los investigadores continuarán analizando otros restos de Dinodontosaurus encontrados en la región para conocer mejor su anatomía, alimentación y la forma en que distintas especies herbívoras convivieron durante el Triásico.